Les premières traces écrites que l'on trouve au sujet de ce produit ont été rapportées par l'explorateur écossais Mungo Park (1771-1806) qui fut le premier à donner les caractéristiques botaniques de cet arbre.

Le nom scientifique a été donné à ce beurre en l'honneur de Mungo, qui, le premier, remonta le fleuve Gambie vers la fin du XVième siècle.

Extraits du livre "VOYAGE A L'INTERIEUR DE L'AFRIQUE" de M. Mungo Park, Edinburgh 1797

... "Indépendamment des esclaves et des marchandises qu'ils portent pour les blancs, les marchands amènent sur la côte de Gambie du fer natif, des gommes odorantes et du shétoulou, ce qui signifie littéralement "beurre d'arbre" ou beurre végétal. Ce beurre est extrait d'une espèce de noix, par le moyen de l'eau bouillante, ainsi que je l'expliquerai par la suite. Il ressemble au beurre ordinaire et en a la consistance... Les populations locales en font une grande consommation et par conséquent il est toujours très recherché...

...Les habitants étaient toujours occupés à recueillir les fruits de l'arbre "shea". Cet arbre croît abondamment dans toute cette partie du Bambara.. Il n'est pas planté par les habitants, mais on le trouve croissant naturellement dans les bois. Lorsqu'on défriche les forêts pour cultiver la terre, on coupe tous les arbres, excepté les "sheas".

Cet arbre ressemble beaucoup au chêne américain, et le fruit, avec le noyau duquel, séché au soleil et bouilli dans l'eau, on prépare le beurre végétal, ressemble un peu à l'olive d'Espagne. Le noyau est enveloppé d'une pulpe douce, que recouvre une mince écorce verte.

Le beurre qui en provient, outre l'avantage qu'il a de se conserver toute l'année sans sel, est plus blanc, plus ferme à mon goût, qu'aucun lait de vache que j'aie jamais mangé. La récolte et la préparation de cette précieuse denrée semble faire un des premiers objets de l'industrie africaine, tant dans le royaume des Bambaras, que dans les pays environnants. C'est un des principaux articles du commerce intérieur avec le fruit séché au soleil...".