Le cacao (du mot aztèque cacahuat), est le fruit du cacaoyer (cahuaquahitl). Il servait de monnaie d'échange aussi bien chez les Aztèques que chez les Mayas. 

Acclimaté et cultivé en Afrique dès 1820, son volume de production dépasse en un demi-siècle celle de son pays d'origine. Les plus grands pays producteurs sont maintenant de ce continent (Côte d'Ivoire, Ghana, Cameroun et Nigeria) ainsi que de l'Amérique du Sud (Brésil et Équateur).

L'autorisation récente de remplacer partiellement le beurre de cacao par des graisses végétales moins chères, pose un problème éthique, cette décision risquant de ruiner les économies des pays producteurs.

Le beurre de cacao a été, jusqu'au milieu du XXe siècle été à la base de la composition des suppositoires.